מה נעשה עם ה-ISS, שמתקרב לסוף חיי השירות שלה?

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

חייו של אחד הפרויקטים השאפתניים והיקרים ביותר של האנושות - תחנת החלל הבינלאומית - יסתיימו ב-2024, אבל מה לעשות עם זה, מחליטים השותפים כעת.

במשך עשרים שנה נותרה ה-ISS המקום היחיד שמאפשר לאדם לשהות בחלל זמן רב. התחנה ממוקמת 400 ק מ מכדור הארץ, ומזמן לא עברנו את הגבול הזה. אבל חיי השירות שלה יפוג ב-2024, ה-ISS לא מעודכן, והאנושות צריכה להתקדם - לירח ולמאדים.

"משקל פיננסי" - כמו בשנים האחרונות, ה-ISS נקרא יותר ויותר, לשם עוברים כ-30-40% מתקציבי החלל של המדינות המשתתפות בפרויקט. הבעיה היא שעדיין אין אלטרנטיבה עובדת לתחנת המסלול, והבעיות הולכות וגדלות.

אפשרות 1: פשוט לטבוע

בשנת 2020, המצב עם המצב הטכני של ה-ISS הידרדר באופן משמעותי. באוגוסט הופיע סדק בגוף שלו, וכתוצאה מכך ירד הלחץ בתחנה. בהתחלה חיפשו את הדליפה בגזרה האמריקאית, אבל בסוף ספטמבר דיווח Roscosmos שהסדק היה במודול Zvezda הרוסי.

זהו מודול מפתח של התחנה כולה, באמצעות תחנות העגינה שלה, ה-ISS מתודלק, מתמלא במי שתייה, והוא גם אחראי על תיקון המסלול (ה-ISS הוא קולוסוס בגודל של מגרש כדורגל, והוא צריך עזרה מתמדת להישאר במסלול).

ואז המקום לכאורה של דליפת האוויר נסגר ב"אמצעים מאולתרים" - פלסטלינה אמריקאית. עם זאת, זה לא פתר לחלוטין את הבעיה. באמצע אוקטובר 2020, הקוסמונאוטים מצאו עוד פער אפשרי בתא המעבר של זבזדה - בעזרת שקית תה, שתנועתו תועדה במצלמות באפס כבידה.

עדיין לא ברור אם יש פערים בגוף הספינה, אבל ב-19 בדצמבר הוזהר ה- ISS שנגמר להם אוויר המילואים כדי להחליף את הדליפה. זה כבר איום על בטיחות הצוות עצמו.

כל זה עדיין עולה בקנה אחד עם התחזית העדכנית של RSC Energia הרוסי (תאגיד עיצוב מוביל): "כבר יש מספר אלמנטים שניזוקו קשות מנזק ויוצאים מכלל שימוש. רבים מהם אינם ניתנים להחלפה. אחרי 2025, אנו צופים כישלון דמוי מפולת של אלמנטים רבים", אמר סגן המנכ"ל ולדימיר סולוביוב.

במיוחד, לא ניתן להחליף את מודול Zvezda עצמו - הייצור שלו לא שרד מאז ימי ברית המועצות. המשמעות היא שיהיה צורך לשלוט בו מחדש, בהתבסס על טכנולוגיות אחרות, וזמן רב בבדיקות כדי לוודא שהוא מוכן.

כל זה מצביע על מחשבה אחת: לעשות עם ISS כפי שנהוג לעשות עם עצמים מסיביים בחלל שסידרו את זמנם - לטבוע באוקיינוס השקט, הרחק מהנתיבים הניתנים לשייט. החפץ נשרף חלקית באטמוספירה, והשברים נופלים למים. אז בשנת 2001, למשל, קודמתה של ה-ISS, תחנת מיר הרוסית, הוצא מהמסלול.

בארה"ב, נושא הזרמת הכסף לתחזוקת התחנה המיושנת חריף במיוחד, מכיוון שהם נושאים בכ-70% מכלל העלויות (רוסיה - 12%). הארכת חיי המפעל מדי שנה מקפיאה מיליארדי דולרים שיכולים ללכת להקמת מפעל חדש ולפיתוח פרויקטים גמורים. נאס"א כבר הודיעה שהיא תפסיק לממן את ה-ISS משנת 2025 על מנת "לשחרר" את הסכום הזה. רוסיה, לעומת זאת, בעד חד משמעית בהארכת המבצע עד 2028 או 2030. ולמרות שאיש עדיין לא החליט על גורלו, נראה שהמדינות המשתתפות מעוניינות בכך שה-ISS תמשיך לטוס (אבל, כנראה, בתנאים אחרים).

"הסיבה העיקרית לעניין זה היא העדר כל תחליף ל-ISS עבור כל משתתפי התוכנית", מציין ויטלי יגורוב, מומחה עצמאי ופופולארי של קוסמונאוטיקה.

אפשרות 2: תן את ה-ISS לידיים פרטיות

ביוני 2019 הציגה נאס א את תוכנית LEO - למעשה, העברת ה-ISS למסילות מסחריות. אחרי הכל, אם הסוכנות תפסיק לשלם מיליארדים, זה חייב להיעשות על ידי מישהו אחר. התוכנית מעודדת טיסות פרטיות של אסטרונאוטים ל-ISS על חשבון חברות שאינן מדינתיות, כמו גם בניית תחנות חלל פרטיות.

Roskosmos מעולם לא שקלה ברצינות אפשרות דומה. ראשית, אין קוסמונאוטיקה מאוישת פרטית ברוסיה, זו זכות ממלכתית גרידא. שנית, כפי שציין המומחה התעשייתי ליאוניד חזאנוב, במהלך השנים, ה-ISS שימש יותר מכל לחקירה של מרחב ומדע מחוץ לכדור הארץ, וזו המשמעות העיקרית שלו - ניסויים ותוכניות מדעיות על הסיפון נערכים מדי יום. "ניסויים אפשריים רק במימון ממשלתי", הוא אומר.

מסתבר שנשקלת רכישה של מודולים אמריקאים בלבד, ואף אחד לא יקנה את הרוסים. וגם אם יימצא קונה כזה, יש בעיה אחת משמעותית: תא העגינה הרוסי של ה-ISS Zarya, שיוצר ברוסיה, שולם למעשה בשנות ה-90 על ידי נאס"א כחלק מתוכנית אמריקאית לא מדוברת לתמיכה באסטרונאוטיקה הרוסית ולכן שייך גם לנאס"א. "רוסיה תצטרך לבנות מפרץ עגינה חדש כדי לקבל גישה למודולים משלה. וללא תא העגינה של ה-ISS, סוחרים פרטיים לא צריכים את זה", אמר אגורוב.

אפשרות 3: תחנת רכזת

אפשרות נוספת לשימוש ב-ISS היא להפוך אותו למרכז להעברת מטען לירח. הופעתה של תחנת ירח סובבת היא רק עניין של זמן. האפשרויות השונות שלה (כולל פיתוח משותף) נבחנות במדינות רבות, וה-ISS יכולה לשמש "נקודת העברה". זה יהיה זול יותר מאשר אם הטילים יעופו ישירות לירח.

יש עוד הרבה שחקנים שרוצים להפעיל את ה-ISS בצורה כזו: תוכניות ירח (או, לפחות, שאיפות) הן בבעלות הן של סוכנויות חלל והן של בעלים פרטיים כמו SpaceX, בואינג וה-S7 הרוסית. Roskosmos, במיוחד, תכנן, בין היתר, לשלוח חלקים מהקטע הרוסי של ה-ISS לירח עד שנת 2030 כדי לבנות מהם בסיס מסלולי ירח. נכון, לתוכנית הזו יש הרבה ספקנים ולא מועדים ריאליים ביותר. ככל הנראה, העניין של רוסיה ב-ISS במתכונתה הנוכחית עדיין גבוה יותר.

אפשרות 4: רוסיה "תנתק" את המודולים שלה

הפרדת הקטע הרוסי והמשך השימוש בחלק הרב-מודולי של ה-ISS לבדו הוא תרחיש נוסף, הוא נדון לעתים קרובות יותר. סיום הסכם הפעולה המשותף של ISS לאחר 2024 יאפשר למשתתפים להיפרד. אבל תוצאה כזו עבור רוסיה, אם כי מפתה, היא הרבה יותר מסובכת מכל הקודמים. ישנן בעיות טכניות וכלכליות כאחד.

לדוגמה, למודול מפתח Zvezda, הדורש התמצאות ותיקון מסלול, אין ג'ירודינים משלו (אלה מנועים מיוחדים רק למטרה זו). מטען רוסי "פרוגרס" מעוגן לצומת האחורי של המודול, שלעתים מפעילים את המנועים כדי להעלות את מסלולו. אבל הם צורכים דלק במהירות. אגורוב מציין כי השילוב של ג'ירודינים אמריקאים ומנועי בקרת גישה רוסיים הוא אחד המרכיבים המרכזיים של "חוזה הנישואין", מה שלא מאפשר "לחלק" את ה-ISS לשתי תחנות נפרדות.

יתר על כן, כמו בעבר, אף אחד לא ביטל את בלאי התחנה ואפשרויות סדקים חדשים. במקביל, האסטרונאוטיקה, שכבר מסובסדת בכבדות על ידי תקציב הפדרציה הרוסית, מפסידה יותר ויותר כסף.

מכירת מושבים ב"סויוז" לאחר ההשקה המוצלחת של Crew Dragon מבית אילון מאסק מסתכנת בצמצום למינימום; שיגורי מטען מסחריים עברו בהדרגה למתחרים מאז 2012, כאשר SpaceX הוציאה לשוק את רקטת ה-Falcon 9 הכבדה שלה.ומשרד האוצר הרוסי מאמין שיש לקצץ את המימון לרוסקוסמוס בשלוש השנים הקרובות - בעוד 60 מיליארד רובל.

אפשרות 5: לעשות תחנה ארצית חדשה

עד כה, הרעיון ליצור תחנה לאומית משלנו שתחליף את ה-ISS - תחנת השירות הרוסית האורביטלית (ROSS) - נשמע הכי חזק. דמיטרי רוגוזין, המנכ"ל של Roscosmos, דוגל בכך באופן אישי: "ה-ISS כנראה יחזיק מעמד עד 2030. עכשיו אנחנו מתחילים ליצור תחנת מסלול חדשה, יש לנו כבר שני מודולים במילואים. אנו מתכננים להוסיף לו עוד כמה מודולים: למעשה, אחרי 2030, הפדרציה הרוסית תהיה המדינה שתיצור תחנה חדשה.

לדבריו, התחנה החדשה, בניגוד ל-ISS, תוכל לתדלק ספינות ולוויינים, ולהגדיל את חיי השירות שלהם. כמו כן, מתוכנן לאכלס בית מלאכה להרכבת חלליות שיטוסו לירח, מאדים ואסטרואידים, ואת המטה להנהגת קבוצת המסלול כולה.

אחד המודולים יהיה מסחרי, לארבעה תיירים - יותקנו בו שני חלונות גדולים ותהיה גישה ל-WiFi. כמו שאומרים, ניתן לשגר את כל המודולים של ROSS למסלול באמצעות כלי השיגור של אנגרה-A5 - רוסיה שיגרה את הרקטה השנייה בשש שנים בדצמבר 2020, לקח רבע מאה להתפתח.

אולי היתרון המרכזי של ROSS הוא משך החיים הבלתי מוגבל שלו בגלל מודולים הניתנים להחלפה. אבל מומחים רוסים אומרים שלמרות ש-ROSS טוב כרעיון, הוא יכול להישאר כך. "התוכניות הרוסיות משתנות לעתים קרובות מאוד, אז לא הייתי אומר שאחרי ה-ISS רוסיה תבנה תחנה משלה", אומר המהנדס אלכסנדר שינקו, שפיתח את רכבי השיגור Angara-A5 ו-KSLV.

לא צריך ללכת רחוק בשביל דוגמאות לבנייה ארוכת טווח: אחד המודולים בשם Nauka, שהיה אמור להפוך למודול מדעי של ה-ISS בקטע הרוסי, תוכנן להיות משוגר למסלול לפני 11 שנים, אבל זה מעולם לא קרה.