מה מסתתר מתחת לקרח של אנטארקטיקה?

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

אגמים תת-קרחוניים באנטארקטיקה נמתחים בחושך גמור ובבידוד מוחלט מהעולם החיצון, ולכן יכולים להכיל מערכות אקולוגיות ייחודיות. מדענים אינם שוללים שייתכן שיש חיים מתחת לקרח. מדוע אגמים לא קופאים וכיצד הם יעזרו לנו בחקר החלל.

ייתכן שמאות אגמים נאטמו מאור השמש במשך זמן רב מאוד.

אמנם יבשת אנטארקטיקה מכוסה בקרח בעובי של כמה קילומטרים, אך מסתירה בה נוף של מאות אגמים גדולים וקטנים עם מים לא קפואים.

המפורסם שבהם הוא ווסטוק, האגם הגדול ביותר שמדענים גילו מתחת לשכבת קרח בעומק של יותר מ-4,000 מטרים. אורכו 250 קילומטרים ועומקו 900 מטר.

חלק מהאגמים הללו משתרעים בחושך גמור ובבידוד מוחלט מהעולם החיצון, ולכן יכולים להכיל מערכות אקולוגיות שלא היו במגע עם אלו המוכרות לנו במשך זמן רב מאוד. ישנם כ-250 אגמים אורבים בין קרח לסלע באנטארקטיקה, על פי מחקר חדש שפורסם ב-Science Advances.

אגמים אלה מעניינים מאוד מדענים שחוקרים את האפשרות של חיים במקומות אחרים במערכת השמש שלנו. לדוגמה, ייתכן בהחלט שיש ים נוזליים מתחת לקרח בירח הקפוא של צדק אירופה, ונאס א החליטה לאחרונה לשלוח לשם בדיקה ב-2024.

שני חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג' העריכו באופן תיאורטי עד כמה סביר להניח שהאגמים הללו, עם התנאים הקיצוניים שלהם, יכולים להוליד חיים ולקיים חיים.

החיים מתחת לקרח?

מספר אגמים כבר נחקרו לנוכחותם של מיקרואורגניזמים, ולמרות שעדיין אין מסקנות חד משמעיות, נראה שבמקומות מסוימים עשויים להיות חיים מיקרוסקופיים - למשל חיידקים.

לדברי נייצ'ר, החיידקים נמצאו באגם מרסר, 1000 מטר מתחת לקרח. אבל האגם הזה פחות מבודד מאשר אולי אגמים תת-קרחוניים אחרים.

יחד עם זאת, בהחלט ייתכן שבאגם ווסטוק קיימים עדיין חיידקים שלא התגלו. אבל לפי מחקר משנת 2016, קשה מאוד לקבל משם דגימות מים נקיות לחלוטין מבלי לזהם אותן במיקרואורגניזמים בדרך.

כפי שדווח במשאב האינטרנט Livescience, בשנת 2017, נמצאו מספר סוגים של מיקרואורגניזמים באגם ווסטוק.

עדיין לא ברור אם צורות חיים מורכבות יותר יכולות להתקיים באגמים הללו.

אבל מאיפה מגיעים מים נוזליים?

לחץ וחום

מלמעלה, קרח לוחץ בכל כובד משקלו על האגמים הללו. בינתיים, לקרח יש את התכונה של נמס בלחץ - תופעה זו נקראת דחייה.

כך, שכבת הקרח החיצונית ביותר נמסה, אך הלחץ נשאר חזק עד כדי כך שהמים באגמים מתחת לקרח אינם קופאים בחזרה, למרות שהטמפרטורה שלהם יורדת הרבה מתחת לאפס.

בנוסף, אגמים ממוקמים עמוק בקרום כדור הארץ, והם מחוממים על ידי בטן כדור הארץ. לדוגמה, אגם ווסטוק ממוקם 500 מטר מתחת לפני הים.

חימום זה מלמטה יוצר זרמים שיכולים לשאת חומרים מזינים מסביב לאגם. לפי מחקר חדש ב-Science Advances, החומרים התזונתיים מגיעים מהקרח שנמס מלמעלה.

זרמים עשויים ליצור זרימת דם מספקת להפצה של חומרים מזינים וחמצן. כנראה מספיק מזה כדי לשמור על המיקרואורגניזמים בחיים.

מחקר חדש מספק רמזים היכן לחפש חיים פוטנציאליים באגמים הללו. אגמים הממוקמים מתחת לשכבת קרח של פחות מ-3, 1,000 מטרים יהיו בעלי שכבת מים עליונה עומדת למדי במגע ישירות עם הקרח. הוא מתערבב מעט עם שאר המים. לכן, מדענים ממליצים לקחת דגימות מהשכבה לפחות מטר מתחת.

יש עדיין שאלות רבות לגבי מה שקורה באגמים התת-קרחוניים הללו.בעתיד, אולי יקדחו מדענים בארות לאחת מהן - אגם CECs, שנקרא על שם מרכז המחקר בצ'ילה (Centro de Estudios Cientificos i Chile), שעובדיו גילו זאת.