מאיפה הגיעו הגרסאות לגבי הטבע המלאכותי של נגיף הקורונה?

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

תוצאות מגיפת קוביד-19 נשמרות בקפדנות: 180 מיליון מקרים, כמעט 3.8 מיליון מקרי מוות והפסדים של כמה טריליוני דולרים לכלכלה העולמית נכון לסוף יוני 2021. עם זאת, מקור הזיהום, ששטף את העולם בסוף 2019, עדיין לא ידוע בדיוק.

כמובן, ההשערה האמינה ביותר היא המקור הטבעי של נגיף הקורונה החדש, שעבר מוטציה בדרך מעטלפים לבני אדם - אולי דרך מארח ביניים, למשל, פנגולינים.

בפשטות רבה אפשר לומר שהטיעונים של תומכיה מבוססים על כך ש"זה דבר נפוץ, זה קורה כל הזמן". אנחנו בעצמנו חזינו משהו דומה זמן קצר לפני תחילתה העולמית של המגיפה. הם מתנגדים על ידי חסידי תיאוריית קונספירציה למחצה על מקורו המלאכותי של SARS-CoV-2, במיוחד מכיוון שבווהאן הסינית, משם החלה המגיפה, נמצא אחד המרכזים המובילים בעולם לחקר נגיף הקורונה.. הטיעונים שלהם, בגדול, מסתכמים בעובדה שמכון ווהאן לווירולוגיה ממוקם בדיוק כאן: "האם אתה חושב שזה צירוף מקרים?"

קווים משתנים

בתחילת המגיפה, על רקע העוינות הכללית של הממסד האמריקאי למדיניותו של הנשיא דאז דונלד טראמפ, לרבות הרטוריקה האנטי-סינית שלו (עד גזענית), כל ספקולציה לגבי מקורו המלאכותי של נגיף הקורונה החדש. נראה כמו משהו לגמרי לא מקובל. בפברואר 2020, The Lancet פרסם מכתב פתוח חתום על ידי עשרות מומחים בולטים שהתנגדו להאשמות של עמיתיהם הסינים של "הדלפת" הנגיף מהמעבדה.

עם זאת, חלפה קצת יותר משנה, והמצב השתנה באופן ניכר. דונלד טראמפ כמעט אינו תופס תשומת לב ציבורית, ואי אפשר לדחות לחלוטין את ההשערה של מקור מלאכותי. לא מעט חוקרים טוענים שלמרות שזה מאוד לא סביר, יהיה זה שגוי לנטוש את הסיפור לחלוטין על בסיס אי-תקינות פוליטית בלבד. גם התוצאות הצנועות של עבודת הוועדה החוקרת את מקורו של SARS-CoV-2 במקום הוסיפו שמן למדורה. התברר שחלק מדגימות המעבדה המוקדמות בסין הושמדו, שהרשויות לא סיפקו למומחים גישה לכמה מעבדות "רגישות", שמידע על המחלה החדשה צונזר בקפדנות כבר מההתחלה.

נראה שכל זה הוא תגובה נורמלית לחלוטין של הרשויות. עם זאת, כבר במאי 2021 הופיע בכתב העת Science מכתב פתוח חדש מ-18 מומחים, שקבע ישירות: "יש צורך לשקול ברצינות אפשרויות טבעיות ומלאכותיות עד לקבלת מספיק נתונים". והנשיא החדש של ארצות הברית, ג'וזף ביידן, הודיע רשמית כי הנחה את השירותים המיוחדים של המדינה לנהל חקירה משלהם. בואו נבלה ואנחנו - שלנו.

הִזדַמְנוּת

לפני כשנה פרסמה סיינטיפיק אמריקן מאמר על עבודתו של שי ז'נגלי מאותו מכון ווהאן לווירולוגיה (WIV) של האקדמיה הסינית למדעים. לדבריה, עוד בדצמבר 2019, לאחר שנודע לה על התפשטות מקרים של דלקת ריאות מסתורית בעיר, היא תהתה אם המקור "דלף" מהמעבדה שלה. הרי כדי "לקפוץ" מנשא של בעלי חיים ולהדביק אדם, הנגיף חייב להשתנות, וכאן המקום היה בדיוק בשביל זה.

Shi Zhengli הוא אחד מהמומחים המובילים בעולם לקורונה.תחת הצוות שלה, מתנהלת עבודה לחקר המגוון הגנטי שלהם, כמו גם ניסויים על מוטציה עם רכישת תפקוד: מדענים מנסים להשיג זנים בעלי יכולות חדשות כדי להבין טוב יותר אילו גנים ואיך בדיוק ארסיות ("הדבקות") והפתוגניות נקבעת.ועדיף להילחם בהם.

ברור שניסויים כאלה הם חרב פיפיות, ולא תמיד מתקבלים בברכה. בשנת 2014, המכון הלאומי לבריאות בארה ב (NIH) הכריז על הקפאת עבודה כזו. ובעוד ה-NIH נותן חסות למחקר על ווהאן WIV, גורמים רשמיים אומרים שלא הוקצו כספים לרכישת מוטציות תפקוד.

עם זאת, ניסויים כאלה בוצעו ב-WIV, ומדענים (כולל Shi Zhengli) כבר בשנת 2015 יצרו וירוסים "כימריים" המשלבים גנים של זנים טבעיים שונים. ובשנת 2017 פורסם מאמר על השינויים שצריכים קורונרוס עטלפים כדי להדביק בני אדם (הערה מוזרה מציינת שהעבודה הזו מומנה על ידי ה-NIH). לדברי כמה מומחים, פרסומים כאלה מצביעים על כך שהמכון ביצע עבודה, עקרונית, שאפשרה להשיג SARS-CoV-2.

ניסיון עבר

ניסיון העבר גם מצביע על כך ש"דליפה" מהמעבדה בהחלט אפשרית. זה קרה יותר מפעם אחת בעבר – רק תזכרו שהקורבן האחרון של האבעבועות השחורות היה הצלמת הבריטית ג'נט פרקר, שמתה כתוצאה ממגע עם הנגיף מהמעבדה של בית הספר לרפואה של אוניברסיטת ברמינגהם. יתרה מכך, נמצא כי ב-WIV עם נגיף קורונה עבדו על פי תקני בטיחות ביולוגית מהרמה השנייה, ולא השלישית או הרביעית, כפי שמומלץ בדרך כלל. המשמעות היא שהצוות לא עבר בדיקות רפואיות נוספות, לא השתמש במכונות הנשמה ומנעול אוויר כדי להיכנס ולצאת מהמעבדות.

כל העובדות המצמררות הללו מעוררות עניין רב בציבור. לכן, כל אחד מהם נבדק על ידי האמריקנים, ולאחר מכן התקשורת העולמית, בתשומת לב רבה, למרות שהאפשרות של הדלפה לא אומרת כלום אם זה אכן התרחש. הוול סטריט ג'ורנל אפילו חשף מקרה משנת 2012 שבו כמה עובדים שנשכרו לנקות מערת עטלפים מגואנו חלו בדלקת ריאות מסתורית - והם נחקרו על ידי מומחים מווהאן.

עקבות גנטיים

לאחר מכן, התגלו זנים לא ידועים של נגיף קורונה, ולאותו בעל חיים יכול להיות כמה בו זמנית, מה שמאפשר ריקומבינציה גנטית ביניהם. לאחר מכן, התברר שהגנום של אחד מהנגיפים הללו (RaTG13) חופף ל-SARS-CoV-2 ביותר מ-96 אחוז, מה שעשוי להצביע על קשר ביניהם. מגזין BioEssays אף פרסם מאמר, שמחבריו טענו שניתן להשיג את נגיף הקורונה החדש על בסיס RaTG13 בתוספת של תחום קושר קולטן שהושאל מנגיף הקורונה המצוי בפנגולינים ושונה רק מעט.

עם זאת, 96 אחוז צירוף מקרים גנומי אינו נתון כל כך מרשים. די לזכור שה-DNA של בני אדם ושימפנזים שונה ב-1-2 אחוז בלבד. וההבדל בין RaTG13 ל-SARS-CoV-2 מצביע על כך שהדרכים שלהם התפצלו לפני כמה עשורים, ואין עקבות של גירוי מלאכותי של מוטציות בגנום SARS-CoV-2. עם הקולטן לפנגולין, המצב מצער עוד יותר: עבור SARS-CoV-2, יהיה צורך לשנות אותו בכמעט 15 אחוזים מהאתרים, וזה מאוד קשה וגוזל זמן.

החקירה נמשכת

אין זה מפתיע שלפעמים קשה לראות את "העצים" מאחורי "היער" הזה, ולשים לב שאין עובדות מהימנות המצביעות על הטבע המלאכותי של נגיף הקורונה החדש ביניהם. כפי שאמרנו, כל הטיעונים הללו מסתכמים בצירוף מקרים יוצא דופן אחד: מכון ווהאן לווירולוגיה נמצא בווהאן, וכאן חוקרים את נגיף הקורונה. אם נסתכל מקרוב על הבעיה, השערת המקור הטבעי היא עדיין העיקרית והסבירה ביותר.

כפי שמציינים מחברי המאמר שפורסם ב-Nature Medicine, כל אינדיקציה מהימנה לכך ש-SARS-CoV-2 או וירוסים הקשורים מאוד אליהם גודלו במכון לפני תחילת המגיפה עלולה להפוך לראיה לדליפה במעבדה - אבל הם לֹא. לאותה מסקנה הגיע שי ג'נגלי, שעובדיו ביצעו רצף כולל של דגימות הקורונה שהיו ברשותם, ולא מצאו שום דבר מתאים לתפקיד "הקודם" של SARS-CoV-2.

אבל בטבע, היו הרבה כאלה. מחקרים אחרונים מראים כי נגיפים דומים ל-SARS-CoV-2 נמצאים בעטלפים לא רק בסין, אלא גם במדינות שכנות - תאילנד, יפן, קמבודיה. תפוצה רחבה כזו יוצרת תנאים טובים להופעת מוטציות חדשות ולהופעת זנים חדשים שעלולים להדביק אנשים. גם הדיווחים על דלקת ריאות בקרב עובדי מעבדה לפני המגיפה נבדקו: כולם התבררו כ"נפוצים", ואין הוכחה שזה היה קוביד-19.

בינתיים, מומחי ארגון הבריאות העולמי מתכוננים לביקור הבא בסין ובווהאן לבדיקות חדשות. הפעם, הם הולכים לקבל ולנתח דגימות דם מחולים, אשר אוחסנו בבתי חולים וב-WIV עצמו, במהלך השנים האחרונות. נותר לוודא שהם אינם מכילים נוגדנים המעידים על מגע עם SARS-CoV-2. בינתיים, אין סיבה להאשים את מדעני ה-WIV. מעבדות מקומיות לא מראות סימני עבודה עם נגיף הקורונה החדש או מבשריו לפני המגיפה. הגנטיקה מצביעה על כך שלא בוצעו מניפולציות מלאכותיות עם הגנום SARS-CoV-2. אם היו "ספקות סבירים" כאלה, אף תובע לא היה מביא אישום.