שלב חדש של מגיפה: זן מסוכן "דלתא"

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

הזן ההודי החדש covid-19, שכבר נקרא על ידי המדענים "דלתא", הוליד את הגל השלישי של המגיפה במדינות רבות. בניו דלהי עצמה, המצב פשוט קטסטרופלי - 30,000 מקרים ביום. המכונים החלו ללמוד את ה"דלתא" ומיד הפעילו אזעקה.

התברר שהזן החדש לא רק מדבק יותר, אלא גם פחות פגיע לנוגדנים. המשמעות היא שהוא יכול להתנגד בהצלחה ל"התקפות הנגד" שמערכת החיסון שלנו תוביל נגדו.

כאשר הגרסה של נגיף הקורונה, המכונה כעת "דלתא", הופיעה לראשונה במדינת מהראשטרה ההודית בדצמבר 2020, זה לא נראה היה משהו מיוחד. אבל כשזה פגע בניו דלהי כמה חודשים מאוחר יותר, ההשלכות היו הרסניות ביותר, עם כמעט 30,000 מקרים מדי יום בסוף אפריל. "פתאום הוא החל לשלוט וריסק לחלוטין את זן האלפא, שעד אז היה הנפוץ ביותר בעיר", אומר אנוראג אגרוואל, ראש המכון לגנום וביולוגיה אינטגרטיבית בניו דלהי.

נראה כי ניו דלהי לא תתמודד עם התפרצות גדולה נוספת, אמר אגרוואל, מכיוון שרבים מתושביה היו חולים או מחוסנים. אבל התברר שאמצעי ההגנה הללו מול דלתא חסרי אונים. הוא מדבק יותר ובורח ממערכת החיסון, הוא אומר: "נראה שהחומה של שלושה מטרים מסביב לעיר הפכה לחומה של חצי מטר, שלא קשה לדרוך מעליה".

מניו דלהי, הזן התפשט במהירות וכעת נראה שהוא שוטף את העולם בגל חדש והרסני. בבריטניה, דלתא כבר מהווה יותר מ-90% מהמקרים החדשים: זה גרם למספר מקרי נגיף הקורונה לקפוץ שוב לאחר ירידה חדה, ובשבוע שעבר הממשלה אף נאלצה לדחות את השלב האחרון של תוכנית פתיחת הגבול שלה.. התפרצות הדלתא בליסבון אילצה את ממשלת פורטוגל להטיל איסור נסיעה של שלושה ימים בין הבירה לשאר המדינה.

עד סוף אוגוסט, אפשרות זו תהווה עד 90% מכלל מקרי הקורונה באיחוד האירופי, כך הזהירה היום ראש המרכז האירופי למניעת ובקרת מחלות אנדריאה אמון. "סביר מאוד שזן הדלתא יתפשט באופן נרחב במהלך הקיץ, במיוחד בקרב צעירים שאינם חלק מתוכנית החיסונים", אמרה. "זה עלול להעמיד אזרחים פגיעים יותר בסיכון לחלות במחלה קשה או אפילו למוות. אם הם לא מחוסנים במלואם."

מירוצי הדלתא נרשמו ברוסיה, אינדונזיה ומדינות רבות אחרות. בארה"ב, שם השכיחות של הזן מוערכת בלפחות 14%, ה-CDC אמר ב-15 ביוני שזה "מעורר דאגה גדולה ביותר".

העלייה עוררה שורה של מחקרים כדי להבין מדוע דלתא מתפשטת הרבה יותר מהר משלושת הגרסאות המדאיגות האחרות, אם אחרת היא מסוכנת יותר, וכיצד מערך המוטציות הייחודי שלה שגורמות לשינויים בסביבת החלבון עלול לגרום לנזק חמור. הגעתה של דלתא הדגישה כי וירוס SARS-CoV-2 יכול להסתגל ולהתפתח במהלך החודשים והשנים הקרובים.

כרגע, דלתא מהווה איום מיוחד על המדינות העניות ביותר, שהגישה שלהן לחיסונים מוגבלת או נעדרת לחלוטין, אומרת סומיה שוואמינאתן, היועצת המדעית הראשית של ארגון הבריאות העולמי. "מה שהכי מדאיג אותי הוא מה יקרה כשדלתא תגיע לאפריקה", היא אומרת.

מחקר של Public Health England הדגיש את פוטנציאל ההתפשטות של דלתא.בהשוואה לאלפא, שהושקה בבריטניה ב-2020, "יש לנו 50% או 100% יותר שידורים", אומר אדם קוצ'רסקי, מפתח מודלים בבית הספר להיגיינה ורפואה טרופית בלונדון.

אבל קוהרסקי גם אומר שהירידה בהגנה מפני חיסונים הייתה יכולה להשפיע. חיסוני Pfizer-BioNTech ו-AstraZeneca מספקים מעט פחות הגנה מפני זיהומים סימפטומטיים עם הגרסה החדשה מאשר עבור זן Alpha, בהתבסס על נתונים מאנגליה וסקוטלנד. אנשים עם זריקה אחת בלבד פגיעים במיוחד - כמו רבים בבריטניה. (שתי מנות של כל חיסון עדיין יספקו את אותה רמה גבוהה של הגנה מפני אשפוז, אפילו נגד דלתא). לא ברור עד כמה חיסונים אחרים המשמשים ברחבי העולם מגנים, ויש מעט עדויות להגנה אצל אלו שהחלימו מגלי נגיף הקורונה בעבר.

קשה להפריד את שתי ההשפעות הללו - שידור מוגברת והתחמקות מחסינות - אך ראש קרן Wellcome Trust, ג'רמי פארר, מאמין שהשידור הוא מאחורי קפיצת הדלתא, לא מעקף החסינות. "אם אלפא מועברת בכ-50% יותר מהזן הטבעי, ודלתא היא עוד 50%, אז אנחנו מדברים על וירוס שמועבר פי שניים מהזן המקורי", מסביר וירולוג אבולוציוני מאוניברסיטת אוקספורד אריס קצוראקיס.

המשמעות היא שמדינות ואוכלוסיות עם שיעורי חיסונים נמוכים עלולות להתמודד עם התפרצויות חדשות גדולות. "אם ההתפשטות המהירה יותר נובעת לחלוטין מהיסודות של הנגיף, אז אלו חדשות הרות אסון עבור שאר העולם", אומר קוהרסקי.

נוסף על כך, דלתא נוטה יותר לשלוח אזרחים לא מחוסנים לבית החולים מאשר אלפא. נתונים מוקדמים מבריטניה מצביעים על כך שהסיכון לאשפוז יכול להיות גבוה פי שניים. יחד, מאפיינים אלה עלולים לגרום לבעיות ענק באפריקה, אמר שומינאתן. "לא יהיה חמצן, לא יהיו מספיק מיטות אשפוז. ואנחנו כבר יודעים שתוצאות בתי החולים באפריקה גרועות יותר מאשר במדינות אחרות, היא אומרת. "אז זה באמת יכול להוביל לשיעורי תמותה גבוהים יותר אפילו בקרב צעירים".

מוטציות מפריעות לנוגדנים

מדענים רק החלו להבין מדוע דלתא כל כך מסוכנת. הם התמקדו בסט של תשע מוטציות בגן המקודד לחלבון ספייק שחוקר את פני השטח ומאפשר לנגיף לחדור לתאים אנושיים. מוטציה חשובה אחת, שזכתה לכינוי P681R, משנה חומצת אמינו ממש ליד אתר ביקוע פורין שבו אנזים אנושי מבקע את החלבון - צעד מפתח המאפשר לנגיף לחדור לתאים אנושיים.

בזן אלפא, מוטציה זו הפכה את המחשוף ליעיל יותר. על פי פרסום ראשוני אחד בסוף מאי, מוטציות דלתא מקלות עוד יותר על פירוק פורין. החוקרים משערים שזה יכול גם להגביר את יכולת ההעברה של הנגיף.

עם זאת, חוקרים יפנים שיצרו פסאודו-וירוסים הנושאים את אותה מוטציה לא אישרו את הדבקות המוגברת בתנאי מעבדה, ובהודו, גרסאות אחרות של נגיף הקורונה עם אותה מוטציה התבררו כמידבקות הרבה פחות מדלתא, אומר וירולוג אבולוציוני באוניברסיטה מאדינבורו, אנדרו רמבוט). "אז חייבת להיות אינטראקציה עם משהו אחר בגנום."

מוטציות אחרות של דלתא יכולות לעזור לערער את החסינות. חלקם משנים את התחום ה-N-terminal של עמוד השדרה (NTD) הבולט מפני השטח של החלבון. במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Cell, נחשף שאחד מכתמי ה-NTD, המכונה "סופר-אתר", מכוון תמיד לנוגדנים מנטרלים "סופר-פוטנטיים" מחולים שהחלימו. מוטציות הדלתא הייחודיות מסירות חומצות אמינו בעמדות 156 ו-157 של "תדירות העל" ומשנות חומצת אמינו 158 מארגינין לגליצין - האחרון מבטל את נקודת המגע הישירה לקשירת נוגדנים, מסביר הביולוג המבני של אוניברסיטת פלורידה דיוויד אוסטרוב.

"אנו מאמינים שהמוטציה 157/158 היא אחת ממוטציות הדלתא הייחודיות שהעניקו לזן את הפנוטיפ הזה של התחמקות מחסינות", מסכים טרבור בדפורד, ביולוג מחשבים במרכז לחקר הסרטן של פרד האצ'ינסון.

מוטציה נוספת באזור העל NTD יכולה גם להדוף נוגדנים.ומדענים צריכים להתחיל לחקור את תפקיד השינויים בחלבוני דלתא אחרים, אומר נבן קרוגן, ביולוג מולקולרי מאוניברסיטת קליפורניה, סן פרנסיסקו. "יש הרבה שאנחנו לא יודעים על האפשרויות האלה בכל רמה. נראה שאנחנו משוטטים בחושך". לדוגמה, ל"דלתא" יש כמה מוטציות בחלבון הנוקלאוקפסיד, שמבצע פונקציות רבות "כמו אולר שוויצרי", מסביר הוירולוג דיוויד באואר ממכון פרנסיס קריק. עם זאת, ייקח חודשים לניסוי כדי להבהיר.

חיסון מואץ

בינתיים, מדענים מסכימים: יש צורך בפעולה דחופה כדי לעצור את התפשטות הגרסה החדשה. "חששות של דלתא צריכים להניע אותנו באמת להאיץ את החיסון ולהגדיל את זמינות החיסונים בתחום שבו דלתא צוברת אחיזה", אמרה הוירולוג אנג'לה רסמוסן מאוניברסיטת ססקצ'ואן. נשיא ארה"ב ג'ו ביידן קרא לאמריקאים לקבל חיסון מלא כדי להגן על עצמם מפני דלתא. אמון קרא היום למדינות אירופה להאיץ את התוכניות לחיסון מלא של אוכלוסיות פגיעות.

בנוסף, לדבריה, יש צורך לשמור על מגבלות כדי שהאופציה החדשה לא תתפשט ותגרור זינוק חדש בתחלואה, אשפוזים ומוות. מדינות עם גישה מוגבלת לחיסונים צריכות לחזור לאמצעים כמו ריחוק פיזי ומסכות, אמר רסמוסן. ובאירופה, אמון דחק במדינות לעשות את שניהם: לשמור על הגבלות תוך כדי עבודה לחיסון מלא של אוכלוסיות פגיעות.

המטרה היא לא רק להציל חיים, אלא למנוע את המשך התפתחות הנגיף. התפשטות דלתא הראתה שמדענים אינם מסוגלים לזהות וריאנטים חדשים ומסוכנים בזמן כדי לעצור את התפשטותם, אומרת אמה הודקרופט, וירולוגית מאוניברסיטת באזל, למרות מאמצים גלובליים חסרי תקדים לעקוב אחר התפתחותם בזמן אמת. זה יהיה מסוכן להניח ש-SARS-CoV-2 ייעצר שם, אמר קסוראקיס. "כל מה באבולוציה שקרה לפחות פעמיים הוא כבר דפוס", הוא אומר. "לא אתפלא אם נראה שינויים דומים בשנה-שנתיים הקרובות".