היו על האדמה פטריות ענק שהיו גבוהות מהעצים

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

בתחילת עידן הפליאוזואיקון, האדמה נשלטה לא על ידי בעלי חיים או צמחים, אלא על ידי פטריות ענק. הם הם שהניעו את השינוי של יבשות עם חיים והפכו את העולם למאוכלס כפי שהוא היום - כמעט חצי מיליארד שנים מאוחר יותר.

לפני כ-420 מיליון שנה, התושבים הגדולים ביותר של הארץ לא היו צמחים ואפילו בעלי חיים, אלא אורגניזמים מוזרים - פרוטוטקסיטים. גופם, בדומה לעמודים או לקונוסים מוארכים, צבר קוטר של עד מטר ועד שמונה לגובה, מתנשא מעל ל"יערות" הצמחים הפרימיטיביים שדמו לסבך טחב גבוה.

חסרי חוליות רבים מצאו מחסה ב"גזעים" של פרוטוטקסיטים, ואצות ירוקות התיישבו על פני השטח. במשך מאה וחצי, היצורים יוצאי הדופן הללו, שמדענים מצאו במאובנים של התקופה הפליאוזואיקונית, נותרו בגדר תעלומה מוחלטת. רק בתחילת המאה ה-21 התברר כי הפרוטוטקסיטים הענקיים הם … פטריות.

פרהיסטוריה של קודמים

נזכיר כי לעידן הנוכחי (הקנוזואיקון) בתולדות כדור הארץ קדם עידן "החיים האמצעיים" – המזוזואיקון, כאשר עצי מחט וזוחלים, כולל דינוזאורים, שלטו ביבשה. זה התחיל לפני כ-250 מיליון שנה עם הכחדת הפרמיאן, שבתורה, סיימה את עידן הפליאוזואיקון - "חיים עתיקים".

בתקופה הפליאוזואיקונית הופיעו רוב סוגי החיות המודרניות, כולל רכיכות, פרוקי רגליים ובעלי חוליות, והחלה התפתחות האדמה. הממצאים המוקדמים ביותר של נציגי ממלכת הפטריות, כמו טורטוטובוס, הם מתחילת תקופה זו (לפני כ-440 מיליון שנה). טורטוטובוסים צמחו לאורך חופי הים הסילוריים והנהרות ששטפו את חופי יבשת העל של אז, גונדוואנה ולורנטיה.

החיים כאן עדיין לא היו בטוחים בעצמם: בעלי החוליות כמעט ולא יצאו מהמים, ורק חיידקים ואצות, צמחים פרימיטיביים כמו טחבים, פרוקי רגליים יבשתיים ותולעים חיו על היבשה. ואז החלו להופיע כאן פטריות, מיד ממשיכות לתפקידן העיקרי: לעבד חומר מת וכמעט כל חומר אורגני שהגיע לידי.

אצות מחטניות

המאובנים יוצאי הדופן התגלו לראשונה בשנת 1843, במחוז הקנדי קוויבק, תוך כדי חיפוש אחר מרבצי פחם. הם שייכים למרבצים בני כ-420 מיליון שנה - צעירים בכ-20 מיליון שנה מהטורטוירובוסים הקדומים ביותר. עם זאת, באותה תקופה כל זה, כמובן, לא ידע, והממצא לא משך תשומת לב רבה, במשך זמן רב נשאר במחסני המוזיאון.

רק בשנות ה-50 של המאה ה-20 הגיעו המאובנים לידיו של הפלאונטולוג המקומי ג'ון דוסון, שבחן את העמודים החלקים וחסרי הענפים באורך 8 מטרים, וראה בהם גזעים של עצי מחט מוקדמים, עם שברים נפרדים של תפטיר פטריות שנבטו בהם. הוא העניק ל"צמחים" שם ששרד עד היום: Prototaxitaceae - כלומר "טקסוס פרימיטיבי".

20 שנה מאוחר יותר, הבוטנאי הסקוטי וויליאם קארות'רס, שחקר את מבנה המאובנים, הטיל ספק בטבעם המחטני של הפרוטוטקסיטים. לדעתו, היצורים הללו היו קרובים יותר לאצות ויכלו לצמוח במים רדודים, כמו סוג של אצות. למרות העובדה שהכל הצביע על האופי הארצי של המרבצים, שבהם נמצאו ה"גזעים", השערת קארות'רס הפכה להיות העיקרית במשך עשורים רבים. המדען אף דגל בשינוי השם של פרוטוטקסיטים למשהו מתאים יותר לאצות.

כנסיית ארתור הבריטית הייתה הראשונה שהציעה שאנחנו מדברים על פטריות. עם זאת, פרסומו נותר ללא תשומת לב, ולאורך המאה העשרים. פרוטוטקסיטים נחשבים כה נהוגים לאצות, תוך שהם קוראים להם על שם עצי מחט.אבל הדיונים בין מומחים לא שככו, ובשנת 2001, הפלאונטולוג האמריקאי פרנסיס הובר הציב סוף סוף פרוטוטקסיטים על הענף הנכון של "עץ החיים".

בסיס ראיות

ואכן, ניתן לראות בחתך של מאובנים אלה משהו כמו טבעות שנתיות. בניגוד לטבעות עצים אמיתיות, בפרוטוטקסיטים הן לא אחידות, לעתים קרובות מתמזגות ומתמזגות זו בזו. בבדיקתם במיקרוסקופ גילו מדענים מבנים ארוכים ומסתעפים של תאים צינוריים, זהים בהרבה לאלו של התפטיר של הפטריות המוכרות. הנחה זו אוששה על ידי הניתוח הכימי של הדגימות, שבוצע כבר בסוף שנות ה-2000.

הובר ועמיתיו בחנו את שפע איזוטופי הפחמן שנשמר במאובני פרוטוטקסיט. העובדה היא שצמחים מקבלים כמויות קטנות ממנו מהאטמוספירה, כולל אותו ברקמות שלהם. קצב התגובות הביוכימיות של פחמן -13 ופחמן -12 שונה במקצת בגלל המסה השונה של הגרעינים, מה שמאפשר להבחין בין צמח פוטוסינתזה לבין ספרופיט.

יחד עם זאת, נשמרה עוד גרסה אחת: ייתכן שהפרוטוטקסיטים היו הכלאים של אצות ופטריות - חזזיות ענקיות - ויש להוכיח או להפריך. עם זאת, גם במקרה זה, אנו יכולים להשוות בצדק את הפרוטוטקסיטים של הפליאוזואיקון עם טירנוזאורים ודיפלודוקוסים של התקופה המזוזואיקונית, או עם אנשי הקנוזואיקון: זה היה הזמן של הדומיננטיות שלהם.

ממלכת הפטריות

לנוף היבשתי בראשית דבון - לפני כ-400 מיליון שנה - לא היה דמיון רב לכדור הארץ של היום. צמחים, שעדיין נטולי מערכת כלי דם, כיסו את השפלה הלחה ב"יער" צפוף שגובהו רק לעתים רחוקות הגיע ליותר מחצי מטר. מעליהם התנשאו עמודי פטריות חלקים של פרוטוטקסיטים לגובה של כמה מטרים.

הם עדיין לא היו "מבוזרים" כמו התפטיר של פטריות מודרניות, ומתחת לפני כדור הארץ הסתעפו כתפיות מסועפות מה"גזעים" לכל הכיוונים, שעיכלו חומרים אורגניים מתים וספגו חומרי הזנה. כמו העצים של היום, הפרוטוטקסיטים בפליאוזואיקון הזינו מערכות אקולוגיות שלמות. הם שימשו כמזון ובית לחסרי החוליות הראשונים של הסושי, כפי שמצוין על ידי חורים רבים, כאילו כורסמו על ידי חיות קטנות - "מזיקים".

הדומיננטיות שלהם נמשכה כ-70 מיליון שנה, ובתיעוד המאובנים של תקופות מאוחרות יותר, פטריות ענק כאלה כבר לא נמצאות. הסיבה לכך אינה מובנת עד הסוף: אולי הם גדלו לאט מדי, ובעלי החיים התחבבו מדי על "דיאטת הפטריות" - והפרוטוטקסיטים פשוט לא הספיקו להתאושש. אבל סביר להניח שהם הודחקו על ידי צמחים, והתחרו בהם, אם לא על מזון, אז על מים וחלל. כך או אחרת, הפטריות עצמן הכינו תוצאה כזו.

היסטוריית העוקבים

כל הפטריות הן משמידות אורגניות, ופרוטוטקסיטים, ככל הנראה, לא היו יוצאי דופן. עם זאת, החומרים שפטריות משחררות לסביבה לצורך פירוק מולקולות שונות הורסים בהדרגה אפילו את הסלע. כך מתחיל תהליך ארוך וחשוב של יצירת שכבת אדמה פורייה בטבע.

אין זה מפתיע שפעילותן של פטריות פליאוזואיקוניות מוקדמות סללה את הדרך לניצחון העתידי של צמחי קרקע כלי דם. צעדת הניצחון שלהם החלה בתקופת הדבון ועד מהרה הובילה להיעלמותם של ענקים כמו פרוטוטקסיטים. אבל בשלב זה כבר נוצרה סימביוזה הדוקה בין פטריות וצמחים, והם היו מרוצים לנצח מאורח חייהם הצנוע, התת-קרקעי והשטחי ברובו.

בלעדיהם, צמחים מודרניים אינם מסוגלים לשרוד בטבע – ממש כמו בעלי חיים ללא מיקרופלורה סימביוטית במעיים. בהסתמך על איחוד זה, הצמחים מרימים את כתרים בעשרות מטרים. פטריות מסתכלות עליהן, מזכירות את התקופה שבה עמודי הפרוטוטקסיטים גדלו פי כמה מאבותיהם הקדמונים הגבוהים ביותר של העצים.