קרא את שמי דרך האות "ג" - יצחק אסימוב

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

הסיפור של ריי ברדבורי על הפרפר המפורסם מאוחר יותר, שמותו בעבר שינה משמעותית את העתיד, הופיע ב-1952. סיפורו של אזימוב, דומה בסיפור, הוא ב-1958. בשניהם אנו מדברים על כך ששינויים קטנים מאוד, קטנים במיוחד במציאות הסובבת יכולים לגרום לתוצאות חמורות בעתיד.

מרשל ז'בטינסקי הרגיש כמו אידיוט מוחלט. הייתה לו הרגשה שאלפי עיניים מביטים בו מבעד לזכוכית המלוכלכת של החנות, מביטים בחוצפה מאחורי גדר עץ סדוקה.

הוא היה נורא לא נוח בחליפה הישנה, שאותה שלף מהארון, ובכובע עם השוליים למטה - הוא לא ילבש אותו בשום מצב אחר בחייו. ואפילו משקפיים - מרשל החליט להסתדר בלעדיהם ולא הוציא אותם מהמארז.

ז'בטינסקי הרגיש כמו אידיוט גמור, וזה העמיק את הקמטים על מצחו, ופניו החווירו מעט מגיל בלתי מוגדר.

לא סביר שהוא יוכל להסביר לאף אחד מדוע פיסיקאי גרעיני החליט לבקר "מומחה" במספרי קסם - נומרולוג. (אף פעם, חשב. לא בשביל שום דבר בעולם.) לעזאזל, הוא לא הצליח להסביר את זה לעצמו. האם הוא נכנע לשכנוע אשתו?

הנומרולוג ישב ליד שולחן ישן, כנראה שנקנה מחנות יד שנייה. שום שולחן לא יכול להגיע למצב הזה, בהיותו רכוש של אדם אחד. אותו הדבר אפשר לומר על בגדיו של גבר נמוך שיער כהה, שבדק את ז'בטינסקי בעיניים שחורות מלאות חיים.

"מעולם לא נתקלתי בפיזיקאי בין לקוחותיי, ד"ר ז'בטינסקי", אמר.

"אני מקווה שאתה מבין שאף אחד לא צריך לדעת על הביקור שלי," אמר ז'בטינסקי במהירות, מסמיק.

הנומרולוג חייך, קמטים הופיעו ליד פיו, והעור בסנטרו התהדק.

- אני עובד באופן סודי לחלוטין.

אתה יודע, אני מניח שאני צריך להגיד לך משהו מיד. אינני מאמין בנומרולוגיה ואיני מצפה להאמין בכך לאחר ביקורי אצלך, – אמר ז'בטינסקי.

- במקרה כזה, מה אתה עושה כאן?

- אשתי חושבת שיש לך שם משהו, אני לא יודע מה בדיוק… הבטחתי לה - אז באתי. – הוא משך בכתפיו, ותחושת הטמטום של כל המתרחש נעשתה כמעט בלתי נסבלת.

- מה אתה רוצה? כֶּסֶף? בִּטָחוֹן? חיים ארוכים יותר?

ז'בטינסקי ישב שעה ארוכה בדממה, בעוד הנומרולוג הביט בו בשלווה, ללא סימני חוסר סבלנות, לא מנסה לדחוף את הלקוח, כדי לגרום לו לדבר בהקדם האפשרי.

"אני תוהה," חשב ז'בטינסקי, "ומה אני אגיד לו? מה אני בן שלושים וארבע ואין לי סיכויים, אין עתיד?"

"אני חולם על הצלחה," הוא ענה לבסוף. אני צריך הכרה.

- העבודה הכי טובה?

- עבודה אחרת. סוג אחר של עבודה. עכשיו אני חבר בצוות ואני מפוקח. צוות!.. עבודת מחקר בחסות הממשלה נעשית תמיד על ידי צוותים. אתה הופך לכנר, אבוד בתזמורת סימפונית ענקית.

- חולמים על סולו?

- אני כבר לא רוצה להיות חבר בצוות, אני רוצה להפוך לעצמי. – ז'בטינסקי הוצף לפתע בהתרגשות מדהימה, אפילו חש מעט סחרחורת – כי בפעם הראשונה בחייו הוא מספר על מחשבותיו הפנימיות לא לאשתו, אלא לאחר, זר לחלוטין. הוא המשיך: לפני 25 שנים, עם ההשכלה והיכולת שלי, הייתי מקבל עבודה באחד המפעלים הראשונים שהשתמשו באנרגיה גרעינית. היום הייתי מנהל מפעל כזה או עומד בראש קבוצת מחקר באוניברסיטה. ומה מחכה לי בעוד עשרים וחמש שנה? שום דבר. אני עדיין אהיה חבר בצוות - וזה כשני אחוז מועיל.אני טובע בקהל ללא שם של פיזיקאים גרעיניים! אני רק צריך לצאת לאדמה יבשה, אם אתה יודע על מה אני מדבר.

הנומרולוג הנהן.

"אני מקווה שאתה מודע, ד"ר ז'בטינסקי, שאני לא ערובה להצלחה.

למרות העובדה שז'בטינסקי לא האמין ברעיון של אשתו, הוא נתקף אכזבה.

- האם אתה מבטיח הצלחה? מה לעזאזל אתה מבטיח אז?

- אפשרויות אחרות. השיטה שלי מבוססת על סטטיסטיקה. אתה עוסק באטומים, לכן, נראה לי, אתה חייב להבין את חוקי הסטטיסטיקה.

- אתה חושב כך? שאל הפיזיקאי בארסיות.

אם לומר את האמת, זה בדיוק מה שאני חושב. אני מתמטיקאי ועוסק במתמטיקה. ואני אומר לך את זה בכלל לא כי אני מתכוון להגדיל את התשלום עבור השירותים שלי. זה סטנדרטי. חמישים דולר. עם זאת, כמדען, אתה יכול להבין מה אני עושה טוב יותר משאר הלקוחות שלי. למען האמת, אני אפילו שמח שאני יכול להסביר לך הכל.

"למען האמת, לא הייתי אוהב את זה", אמר ז'בטינסקי. - המשמעות המספרית של אותיות, המשמעות המיסטית שלהן וכדומה לא מעניינים אותי. בוא ניגש לעניין …

- אז, אני חייב לעזור לך, אבל לא להעמיס על התודעה שלך כל מיני שטויות לא מדעיות ולספר לך איך המערכת שלי עובדת, אז מה?

- זהו זה. אתה מבין הכל נכון.

– ואתה חושב שאני נומרולוג… אולם אינני. אני פשוט לא רוצה להיות מוטרד מהמשטרה ו"האיש הקטן צחק ביובש", הפסיכיאטרים. אני מתמטיקאי ולא שום דבר אחר.

ז'בטינסקי חייך.

"אני עובד עם מחשבים", המשיך הנומרולוג. - ואני בוחן אפשרויות לעתיד.

- מה?

- אתה חושב שזה אפילו יותר גרוע מנומרולוגיה? למה? אם יש לך מספיק מידע ומחשב שמסוגל לבצע מספר מסוים של פעולות בזמן מסוים, אתה יכול לחזות את העתיד - לפחות מנקודת המבט של תורת ההסתברות. כשאתה מזין נתונים על תנועת טיל לתוך מחשב כדי לשגר נגד טיל, אתה לא חוזה את העתיד? הטיל המיירט לא יפגע במטרה אם התחזית שלך שגויה. אני עושה אותו דבר. בגלל שאני עוסק בהרבה משתנים, תוצאות המחקר שלי פחות מדויקות.

- במילים אחרות, אתה מתכוון לחזות את עתידי?

- בקירוב מאוד. על ידי כך, אשנה את הנתונים, אשנה רק את שמך ולא שום דבר אחר. לאחר מכן אשיק את המידע החדש למערכת ההפעלה. אז אנסה לעשות את אותו הדבר עם שמות אחרים. אלמד את כל האפשרויות לעתיד שהתקבלו ואנסה למצוא את זו שבה יש לך הזדמנות להתפרסם. לא, לא, רגע, אני אנסה להסביר את זה אחרת. אחפש עתיד שבו היכולת שלך להיות מוכרת גדולה יותר מאשר בהווה.

- למה לשנות את שמך?

- מכמה סיבות. ראשית, מדובר בשינוי פשוט מאוד. אחרי הכל, אם אעשה שינויים גדולים כלשהם, או שיש יותר מדי מהם, אצטרך להתמודד עם כל כך הרבה משתנים שלא אוכל לפרש את התוצאה. המחשב שלי לא חזק במיוחד. שנית, זוהי גישה סבירה לחלוטין לפתרון הבעיה. אחרי הכל, אני לא יכול לשנות את הגובה, צבע העיניים או הטמפרמנט שלך, נכון? שלישית, שינוי השם הוא דבר די רציני. לשמות יש תפקיד חשוב ביותר בחייהם של אנשים. ולבסוף, רביעית, בתקופתנו, רבים מקבלים שמות חדשים.

"מה אם לא תצליח למצוא עתיד טוב יותר עבורי?" שאל ז'בטינסקי.

אתה לא תהייה יותר גרוע, ידידי.

אני לא מאמין למילה אחת שאתה אומר. במקום זאת, אני מוכן להיות חדור כבוד לנומרולוגיה. – ז'בטינסקי הביט בספק באיש הקטן.

"נראה לי," אמר הנומרולוג באנחה, "שהפיזיקאי ירגיש רגוע יותר אם יגלה את האמת. אני מאוד רוצה לעזור, ועדיין יש לך הרבה מה לעשות. אם היית מחשיב אותי נומרולוג, היינו נכשלים.לא היה לי ספק שאחרי שלמדת את האמת, תאפשר לי לעזור לך.

"אם אתה יכול לראות את העתיד…" התחיל ז'בטינסקי.

- מדוע אינני האיש העשיר ביותר בעולם? האם אתה מעוניין בזה? אתה יודע, אני עשיר מאוד - יש לי כל מה שאני צריך. אתה צריך הכרה, ואני אוהב בדידות. אני עושה את העבודה שלי. אף אחד לא נוגע בי. וזה גורם לי להרגיש כמו מיליארדר. אני לא צריך הרבה כסף, ואני מקבל אותו מאנשים כמוך. לעזור לזולת זה נחמד - פסיכיאטר בטח יגיד שהעבודה שלי נותנת לי תחושת כוח על אנשים ומחמיאה לגאווה שלי. אז, אתה רוצה שאני אעזור לך?

- כמה אמרת שזה יעלה?

- חמישים דולר. אצטרך את המידע הביוגרפי המפורט שלך; הכנתי רשימה של שאלות כדי להקל על המשימה שלך. זה מספיק ארוך, אבל אין מה לעשות בקשר לזה. עם זאת, אם תוכל לשלוח את התשובות בדואר עד סוף השבוע הזה, נקבל את התוצאה עד… "הנומרולוג הרים את שפתו התחתונה והזעיף את מצחו תוך כדי חישוב מילולי," עד העשרים לחודש הבא.

- חמישה שבועות? כל כך ארוך?

יש לי עבודה אחרת, ידידי, אתה לא הלקוח היחיד. אם הייתי רמאי, הייתי עושה הכל הרבה יותר מהר. טוב בסדר?

ז'בטינסקי קם.

– נו, הסכמנו… בינינו למהדרין.

- אל תפקפק. אתה תקבל את כל הפרופילים שלך בחזרה כאשר אודיע לך אילו שינויים יש לבצע. ובכל זאת – אני נותן את דברי הכבוד שלא אשתמש במידע שהתקבל לטובתי.

הפיזיקאי עצר ליד הדלת.

- אתה לא מפחד שאחשוף אותך?

– ומי יאמין לך, ידידי? ענה הנומרולוג והניד בראשו. – גם אם תדמיין לרגע שתספר למישהו על ביקורך אצלי.

ב-20 עמד מרשל ז'בטינסקי ליד הדלת העלובה, והציץ הצידה בשלט קטן שעליו נכתב: נומרולוגיה; האותיות בקושי נראו מבעד לשכבת האבק העבה. ז'בטינסקי הציץ פנימה בזהירות, בתקווה בסתר שיהיה מבקר ואז אפשר יהיה לחזור הביתה עם מצפון נקי.

הוא ניסה כמה פעמים להיפטר מהמחשבה על ביקורו הראשון כאן. כמה פעמים הוא לקח את השאלון והניח אותו בצד. משום מה, העיסוק הזה עצבן אותו. הוא הרגיש טיפש משהו, שכתב את שמות החברים, ענה על שאלות לגבי כמה הבית שווה והאם לאשתו הפלות, ואם כן, מתי. כן, מרשל ז'בטינסקי הניח את השאלון בצד כמה פעמים.

אבל הוא גם לא יכול היה לשכוח אותה לחלוטין ובלתי הפיך. והוא חזר לשאלות המטופשות שלה כל ערב.

אולי זה היה מחשב, שהאיש הקטן והחצוף טען שיש לו מחשב. ז'בטינסקי לא עמד בפיתוי להסתכן ולראות מה ייצא מכל זה.

בסופו של דבר הוא שלח מידע על עצמו בדואר, והחליט, מבלי לשקול את המעטפה, להדביק עליה חותמות של תשעה סנט. "אם המכתב יחזור", הוא החליט, "לא אעשה שום דבר אחר".

המכתב לא חזר.

ועתה עמד ז'בטינסקי והביט אל החנות - היא הייתה ריקה. לא הייתה ברירה אלא להיכנס. הפעמון צלצל.

נומרולוג הופיע מאחורי וילון שכיסה דלת פנימית.

- כן? הו, זה אתה, ד ר ז'בטינסקי.

- אתה זוכר אותי? – ניסה ז'בטינסקי לחייך.

- בוודאי.

- נו, מה פסק הדין?

הזקן שפשף את ידיו באצבעות גבשושיות.

לפני… אדוני, עסק קטן…

- אתה מתכוון לתשלום?

עשיתי את העבודה, אדוני. והוא הרוויח כסף.

ז'בטינסקי לא התנגד. הוא היה מוכן לשלם. אם הוא הגיע עד לכאן, אין טעם להחזיר כסף.

הוא הוציא חמישה שטרות של עשרה דולר והניח אותם על השיש.

- נו?

הנומרולוג ספר בזהירות את הכסף ואז תחב אותו למגירת המזומנים שעל הדלפק.

"המקרה שלך התברר כמעניין להפליא," הוא אמר. אני ממליץ לך לשנות את שמך לסבטינסקי.

- סבע… איך כותבים את זה?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

ז'בטינסקי זעם באמת.

- מה, לשנות את האות הראשונה? לשנות את "F" ל"S"? זה הכל?

- כן. אם מספיק שינוי קטן כזה, זה מצוין, כי ביצוע שינויים קטנים זה תמיד בטוח יותר.

- תקשיב, איך שינוי כזה יכול להשפיע על משהו?

- וכיצד משפיע השם על גורלו של אדם? שאל הנומרולוג בשקט. - אני לא יודע. ובכל זאת זה בהחלט אפשרי, אין לי יותר מה לומר לך. הזהרתי אותך שאני לא נותן שום ערבויות, שכחת? מטבע הדברים, אם אינך רוצה לשנות את השם, השאר אותו כפי שהוא. אבל במקרה זה, לא אחזיר לך את כספך.

- אז מה עלי לעשות? – שאל ז'בטינסקי. - להגיד לכולם שעכשיו שמי נכתב באות "ג"?

- הייתי ממליץ לך לפנות לעורך דין. שנה את שמך באופן חוקי. עורך דין ייעץ כיצד לעשות זאת.

- וכמה זמן זה ייקח? כלומר… ובכן, לפני שהחיים שלי יהיו שונים?

- איך אני אמור לדעת? אולי זה לעולם לא יקרה. אולי מחר הכל ישתנה.

אבל ראית את העתיד. אתה טוען שראית את זה.

– ובכן, כלל לא כפי שאתה חושב – כאילו עתידך הופיע לפני בכדור בדולח מנצנץ. לא, לא, ד ר ז'בטינסקי. המחשב שלי יצר סדרה של ספרות מקודדות. אני יכול לספר לכם על האפשרויות האפשריות, אבל לא ראיתי שום תמונות צבעוניות.

ז'בטינסקי הסתובב ויצא במהירות מהחנות. חמישים דולר כדי לשנות אות אחת בשם המשפחה! חמישים דולר לסבטינסקי! אלוהים, איזה שם! אפילו יותר גרוע מז'בטינסקי.

עוד חודש חלף עד שז'בטינסקי החליט ללכת לעורך דינו. הוא שכנע את עצמו שהוא תמיד יכול לשנות את שמו שוב, לקבל את הישן שלו בחזרה.

הוא חייב לנסות, אמר לעצמו.

לעזאזל, זה לא חוקי.

הנרי ברנד עבר על התיקייה עמוד אחר עמוד, הוא היה מקצוען והקדיש ארבע עשרה שנים מחייו לשירות הביטחון. הוא לא היה צריך לשים לב לכל מילה. כל אי התאמה, כל מוזרות, היו מושכים את תשומת לבו.

"הבחור הזה נראה לי נקי לגמרי", אמר.

גם הנרי ברנד היה נקי לחלוטין, בטן גדולה ויפה, פנים ורודות ומגולחות בקפידה, כאילו זה עתה רחצו אותה. דווקא העובדה שהוא נאלץ להתמודד עם כל מיני מעשים לא ראויים, החל מחוסר מחשבה פשוט וכלה בבגידה אפשרית, מאלצת אותו להתרחץ לעתים קרובות יותר מהמקובל.

סגן אלברט קווינסי, שהביא לו את התיק, היה צעיר ומלא אחריות - הוא היה גאה להיות חבר בשירות הביטחון.

- אבל למה סבטינסקי? – הוא דרש תשובה בעקשנות.

- למה לא?

- כי זה סוג של שטות. ז'בטינסקי הוא שם לועזי, הייתי משנה אותו בעצמי, אבל למשהו אנגלו-סכסי. אם ז'בטינסקי היה עושה את זה, זה יהיה מובן, אפילו לא אשים לב אליו. אבל למה לשנות את "F" ל-"C"? אני חושב שאנחנו צריכים לברר.

- מישהו שאל אותו בעצמו?

- בוודאי. כמובן, בשיחה פרטית. עקבתי אחרי זה. הוא רק אמר שנורא נמאס לו ללבוש שם משפחה שמתחיל באות האחרונה של האלפבית [Z (זבטינסקי) - האות האחרונה באלפבית האנגלי].

למה לא, סגן?

"זה אפשרי, אבל הוא היה יכול לשנות את שמו לסנדס או סמית' אם הוא באמת רצה ששם המשפחה שלו יתחיל ב"S". ובכלל, אם לבחור כל כך נמאס מהאות "Ж", למה לא לשנות את השם בכלל ולקחת את האות "A"? למשל… נו… אהרון?

"הייתי אומר שזה לא שם מאוד אנגלו-סכסוני," רטן ברנד, ואז הוסיף, "אבל אין לנו שום דבר בשבילו. לא סביר שנוכל להפליל אותו רק בטענה שהוא רוצה לשנות את שם משפחתו, לא משנה כמה מוזרה התנהגותו עשויה להיראות לנו.

סגן קווינסי נראה נורא אומלל.

"קדימה, תפרש את זה, סגן," אמר ברנד, "יש לי הרגשה שמשהו ספציפי מפריע לך.רעיונות כלשהם? יש לך תיאוריה לגבי ז'בטינסקי? תודו, מה הקטע?

הסגן קימט את מצחו, גבות בהירות התאחדו על גשר אפו, שפתיו הפכו לחוט דק.

טוב… לעזאזל, אדוני, הוא רוסי.

"בכלל לא," אמר ברנד. - הוא דור שלישי אמריקאי.

– רציתי לומר שיש לו שם רוסי.

הבעה רכה מטעה עזבה את פניה של ברנדה.

עוד טעות, סגן. זה שם פולני.

הסגן הרים את ידיו בכעס, כפות הידיים למעלה.

- מה ההבדל!

שם הנעורים של אמה של ברנדה היה וישבסקאיה, אז הוא הרים את קולו:

"לעולם אל תגיד את זה לפולני, סגן", ואחרי שחשב קצת, הוסיף: "או רוסי.

"רק התכוונתי, אדוני," הסמיק הסגן, "שהפולנים והרוסים נמצאים מעברו השני של מסך הברזל.

- מי לא יודע את זה?

– וז'בטינסקי או סבטינסקי, לא משנה איך נקרא לו, אולי יש שם קרובים.

– שלושה דורות חי ז'בטינסקי בארצנו. כמובן, אולי יש לו כמה בני דודים שניים שם. אז מה עם זה?

כשלעצמו, זה לא אומר כלום. לרבים יש קרובי משפחה רחוקים שם. רק עכשיו אבאטינסקי החליט לשנות את שמו.

- המשך.

אולי הוא רוצה להסיט את תשומת הלב. אולי איזה בן דוד שני של ז'בטינסקי התפרסם שם מדי, ואנחנו חוששים שזה יפריע לו כאן, ימנע ממנו את האפשרות לקידום או משהו כזה.

- שינוי השם לא יעזור כאן. הם עדיין יישארו קרובי משפחה.

כמובן, אבל הוא כנראה חושב שזה לא יהיה כל כך בולט.

- שמעת משהו על איזה ז'בטינסקי מהצד השני?

- לא אדוני.

- במקרה כזה, הוא בקושי מפורסם במיוחד. ואיך ז'בטינסקי שלנו יכול לדעת עליו?

- מדוע הוא לא שומר על קשר עם קרוביו? זה, כמובן, ייראה מאוד חשוד - הוא פיזיקאי גרעיני.

המותג עבר שוב על התיקייה ובשיטתיות.

אני חושב שזה מופרך, סגן. מאוד לא סביר.

– יש לך הסבר אחר, אדוני, מדוע החליט לשנות את שמו בדרך זו?

- לא. אני מסכים, אני לא יכול להסביר את זה בשום צורה.

במקרה כזה, אדוני, אני חושב שאנחנו צריכים לחפור קצת במקרה הזה. בוא נחפש שם, איתם אדם בשם ז'בטינסקי, ונראה אם נוכל איכשהו לחבר אותו עם שלנו. – הסגן קיבל רעיון חדש, והוא דיבר קצת יותר חזק: – אולי החליט הבחור לשנות את השם כדי להסיח את תשומת לבנו מהם. ובכן, כדי להגן עליהם.

- נראה לי שהוא השיג בדיוק את התוצאה ההפוכה.

– אולי הוא אינו מבין זאת, ובכל זאת אי אפשר לבטל מניע כזה.

– בסדר, – נאנח ברנד, – בוא נטפל בז'בטינסקי האלה. אבל אם לא נוכל למצוא משהו ברור, נסגור את התיק, סגן. תשאיר לי את התיקייה.

כשהמידע הגיע לבסוף לברנד, הוא הצליח לשכוח מהסגן ומהתיאוריות שלו. לאחר שקיבל רשימה של אזרחים פולנים ורוסים הנושאים את שם המשפחה ז'בטינסקי, ואת הביוגרפיות המפורטות שלהם, הדבר הראשון שחשב היה: "מה זה לעזאזל?"

ואז הוא נזכר, נשבע לעצמו והחל לקרוא.

הכל התחיל בז'בטינסקי האמריקאי: מרשל ז'בטינסקי (מצורפות טביעות אצבעות) נולד בבפאלו, ניו יורק (תאריך לידה, תמצית מכרטיס בית חולים). אביו נולד גם בבפאלו, אמו באוסונגו, ניו יורק. הוריו של אביו נולדו בביאליסטוק, פולין (תאריך כניסה לארצות הברית, תאריך אזרחות, תצלומים).

17 אזרחים רוסים ופולנים בשם ז'בטינסקי היו כולם צאצאים של אנשים שחיו ליד ביאליסטוק לפני כחצי מאה. ניתן להניח שכולם קרובי משפחה, אך בשום מקרה זה לא הוכח בוודאות. (נתונים סטטיסטיים במזרח אירופה לאחר מלחמת העולם הראשונה נאספו ונשמרו בחוסר תום לב, אם בכלל.)

המותג סקר את סיפורי החיים של ז'בטינסקי בן זמננו, גברים ונשים (מדהים עד כמה העבודה נעשתה בצורה יסודית, כנראה שירות הביטחון הרוסי עובד באותה צורה). ברנדה התעניינה בביוגרפיה אחת - גבותיו עלו מיד, הוא קימט את מצחו. הוא הניח את התיקייה בצד והמשיך ללמוד את השאר. בסופו של דבר הוא שם את כל התיקיות בערימה, כולן מלבד זו שעניינה אותו, ובהסתכלות מהורהרת למרחוק, טפח ארוכות עם מסמר מסודר ומטופח על שולחנו. ואז הוא הלך בחוסר רצון להתקשר לד ר פול קריסטוב מהוועדה לאנרגיה אטומית.

ד״ר קריסטוב הקשיב לו עם הבעת אבנים על פניו. רק מפעם לפעם הוא נגע באף הדומה לתפוח אדמה ענק באצבעו הקטנה, כאילו רצה להבריש גרגר זעיר של אבק. היה לו שיער אפור פלדה, קצוץ קצר ומעט מאוד במספר.

– לא, לא שמעתי דבר על ז'בטינסקי הרוסי. עם זאת, גם לא שמעתי שום דבר על אמריקאי , הוא הודה.

"טוב," ברנד גירד את רקתו, "אני אישית לא חושב שיש בזה משהו, אבל אני לא רוצה לדחות את החקירה. סגן צעיר לוחץ עליי - אתה יודע שהם יכולים להיות מאוד מתמידים. זה בכלל לא התוכנית שלי לדווח לועדת הקונגרס. בנוסף, אחד הרוסים בז'בטינסקי, מיכאיל אנדרייביץ', הוא פיזיקאי גרעיני. אתה בטוח שמעולם לא שמעת עליו?

- מיכאיל אנדרייביץ' ז'בטינסקי? לא לא אף פעם.

- אפשר היה לראות בכל זה צירוף מקרים פשוט, אבל זה נראה איכשהו מוזר. ז'בטינסקי אחד כאן וז'בטינסקי אחר שם, שניהם פיזיקאים גרעיניים, ושלנו פתאום מחליט לשנות את שם המשפחה שלו לסבטינסקי, ומתנהג בהתמדה קיצונית. לעולם אל תסכים לכתיב אחר. דורש: "כתוב את השם שלי עם" C "". זה די מספיק כדי שסגן חשוד מסוים שרואה מרגלים בכל מקום צודקים לרגע… והנה עוד דבר מוזר: ז'בטינסקי הרוסי, לפני כשנה, נעלם פתאום איפשהו.

- הוצא להורג! – אמר ד ר קריסטוב בביטחון.

- אולי. בנסיבות רגילות, הייתי חושב כך, למרות שהרוסים לא יותר טיפשים מאיתנו ולא הורגים פיזיקאים גרעיניים במצבים שבהם הם יכולים להציל את חייהם. יש סיבה נוספת לכך שפיזיקאי יכול להיעלם פתאום מהעין. מקווה שאין צורך להסביר לך מה הסיבה.

- מחקר, סודי ביותר. האם לזה את מתכוונת?

– אם נשקול הכל במצטבר, הוסף כאן את האינטואיציה של הסגן… אתה יודע, היו לי ספקות מסוימים.

- ובכן, תן לי את הביוגרפיה הזו! ד״ר קריסטוב שלח יד אל פיסת נייר וקרא אותה בעיון פעמיים. הוא הניד בראשו, ואז אמר, "אנחנו צריכים לבדוק את המאמרים על מחקר גרעיני."

"מאמרים על מחקר גרעיני" תפס קיר שלם במשרדו של ד"ר קריסטוב, שבו מונחים המיקרופילמים במגירות קטנות ומסודרות.

דובר ועדת המחקר האטומי נטל את המקרן, וברנד קרא לכל סבלנות שעמדה לרשותו.

- מיכאיל ז'בטינסקי פלוני היה מחבר ומחבר שותף של תריסר מאמרים שפורסמו בכתבי עת סובייטיים בשש השנים האחרונות. כעת הבה נמצא את המאמרים הללו ונראה מה ניתן ללמוד מהם. זה כמעט לא משהו רציני.

הבורר בחר את המיקרופילמים הנדרשים. ד ר קריסטוב קיפל אותם, ואז זרק אותם לתוך המקרן, ולפתע הופיעה הפתעה על פניו:

- כמה מוזר …

- מה מוזר? שאל ברנד.

ד״ר קריסטוב נשען לאחור בכיסאו.

- מוקדם מדי לומר משהו, אבל האם תוכל להביא לי רשימה של שמות של פיסיקאים גרעיניים אחרים שנעלמו מהעין בברית המועצות בשנה האחרונה?

- במילים אחרות, הצלחת למצוא משהו?

- לא באמת. לפחות המאמרים האלה עצמם לא אומרים לי כלום. רק אם נשקול אותם מנקודת המבט של מחקר סודי ונביא בחשבון את החשדות שהטחת בי בשאלותיך… – משך בכתפיו. - עד כה, שום דבר קונקרטי.

- אתה יכול להגיד לי מה עובר לך בראש? – אמר ברנד ברצינות. - אני יכול לארח לך חברה - יחד נרגיש כמו אידיוטים.

ובכן, אם מתחשק לך… יש אפשרות שהאדם הזה מעוניין בקרינת גמא.

- להסביר.

- אם ניתן יהיה ליצור מסך נגד קרני גמא, ניתן יהיה לבנות מקלטים בודדים שיגנו מפני נשורת רדיואקטיבית. כדאי לדעת שהסכנה העיקרית היא דווקא נשורת רדיואקטיבית. פצצת מימן יכולה להרוס עיר, אבל משקעים יכולים לשים קץ לאוכלוסיה על פני שטחים עצומים.

- אנחנו עושים מחקר כזה? ברנד שאל במהירות.

- לא.

- ואם הם יקבלו מסך כזה, ואנחנו לא, הם יוכלו להרוס את ארצות הברית, להפסיד, נגיד, רק עשר ערים?

– ובכן, זה עניין של עתיד רחוק… חוץ מזה, על מה מבוססים החשדות שלנו? על זה שאדם כלשהו החליט לשנות אות אחת בשם המשפחה שלו.

"בסדר, נניח שאני משוגע," ברנד הסכים. "אבל אני לא מתכוון לסגור את התיק הזה בשלב זה. לא בשלב הזה. אני אביא לך רשימה של הפיזיקאים שנעלמו, גם אם אצטרך לטוס למוסקבה בשבילו.

המותג שלף רשימה. הוא וד"ר קריסטוב סקרו בקפידה את עבודתם של הפיזיקאים הללו. כל חברי הוועדה נאספו, ולאחר מכן טובי הפיזיקאים הגרעיניים של המדינה. ד"ר קריסטוב עזב את ישיבת הלילה, בה השתתף הנשיא עצמו.

ברנד חיכה לו. שניהם נראו מותשים, וברור שלא ישנו מספיק לאחרונה.

- נו? שאל ברנד.

"הרוב מסכימים איתנו," הנהן קריסטוב. - יש אנשים שעדיין מפקפקים, אבל רובם מסכימים.

- ואת? האם אתה בטוח?

אני לא בטוח בכלום, אבל אני אגיד לך את זה: הרבה יותר קל להאמין שהרוסים עובדים על מיגון מפני קרני גמא מאשר שכל הנתונים שמצאנו אינם קשורים.

- החלטת שאנחנו צריכים לעשות את אותו מחקר?

- כן. קריסטוב ניסה להחליק את שערו הקצר והזיפים. - אנו הולכים להקדיש את תשומת הלב הרצינית ביותר לבעיה זו. על ידי לימוד עבודתם של אותם פיזיקאים שנעלמו מהאופק, נוכל להדביק במהירות את הרוסים. אולי אפילו נוכל לעקוף אותם… הם, באופן טבעי, ילמדו על מה שאנחנו עושים.

"זה נהדר," אמר ברנד. תן להם לגלות. אז הם לא יתקפו אותנו. אני לא חושב שזה יהיה נכון לתת להם עשר מערים שלנו כדי לקבל עשר מהן בתמורה; אם הם יודעים שהמצאנו את המגן, נהדר.

לא מוקדם מדי. אנחנו לא רוצים שהם יגלו הכל מוקדם מדי. מה עם אבאטינסקי-סבטנסקי האמריקאית?

המותג הניד בראשו.

– אין לו מה לעשות עם כל זה, לא מצאנו כלום – עדיין. הו אלוהים, חיפשנו, כאן אתה יכול להיות בטוח! מטבע הדברים, אני מסכים איתך. עכשיו הוא נמצא במקום מאוד לא מתאים, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו שהוא יישאר שם, גם אם הוא נקי לחלוטין.

– אבל גם אנחנו לא יכולים לזרוק אותו מהעבודה סתם כך, בלי סיבה, כי אז יהיו לרוסים חשדות.

- יש לך רעיונות?

הם הלכו לאורך מסדרון ריק וארוך לכיוון המעלית, השעה הייתה ארבע לפנות בוקר.

"התעניינתי בפעילות שלו", אמר ד"ר קריסטוב. ז'בטינסקי הוא עובד טוב, טוב מרבים, אבל הוא לא מרוצה מתפקידו. זה לא נועד לעבוד כצוות.

- אז מה?

- אדם זה מתאים יותר לקריירה אקדמית. אם נוכל לארגן איזו אוניברסיטה גדולה שתציע לו ללמד פיזיקה, הוא יסכים בשמחה. שם הוא יהיה עסוק בעסק מעניין, ואנו נוציא אותו מהמקום ה"לא מתאים". חוץ מזה נוכל לדאוג לו ובכלל זה יהיה ממש קידום. והרוסים לא יחשדו בכלום. איך זה?

"רעיון נהדר," הסכים ברנד. - נשמע נפלא. אני אדווח לבוס.

הם נכנסו למעלית, ורק אז חשב ברנד לאיזו תפנית מצחיקה הוביל רצונו של האיש לשנות אות אחת בשם משפחתו.

מרשל סבטינסקי היה נסער כל כך עד שבקושי הצליח לדבר.

"אני נשבע שאין לי מושג איך כל זה קרה", אמר לאשתו. – הייתי בטוח שלא הבחינו בי… אלוהים אדירים, סופי, פרופסור חבר, מורה לפיזיקה בפרינסטון. רק תחשוב!

- האם זה יכול להיות הודות לנאום שלך במפגש של איגוד הפיזיקאים האמריקאי? סופי הציעה.

- אני בספק. הדו"ח הפך כל כך משעמם לאחר שספג ביקורת מכולם בקבוצה שלנו. הוא חבט באצבעותיו. "זה בטח היה פרינסטון שבחן אותי. זהו זה. אתה יודע, בחצי השנה האחרונה נאלצתי למלא ים שלם של שאלונים וראיונות שונים, שמטרתם לא סיפרו לי. בכנות, כבר החלטתי שנפלתי בחשד ואני עומד להאשים אותי בריגול… אבל למעשה, פרינסטון מתעניין בי! אני חייב לומר שהם עושים את העבודה שלהם בזהירות רבה.

"אולי זה השם שלך," אמרה סופי. זאת אומרת שינית את שם המשפחה שלך.

- ובכן, עכשיו אתה תראה. לבסוף, החיים המקצועיים שלי יהיו שייכים רק לי. אני אסתובב! ברגע שתהיה לי אפשרות לעבוד בלי… – השתתק לפתע ופנה אל אשתו: – שם! האם התכוונת ל"S"?

קיבלת את ההצעה הזו אחרי ששינית את שם המשפחה שלך, נכון?

- נו, לומר את האמת, לא מיד. לא, זה כנראה רק צירוף מקרים. אמרתי לך קודם שזרקתי חמישים דולר לרוח רק כדי לרצות אותך. אלוהים, איזה אידיוט הרגשתי לאחרונה, שהתעקשתי ששם המשפחה שלי ייכתב עכשיו באות המטופשת הזו "C".

סופי מיהרה מיד להתקפה.

לא הכרחתי אותך, מרשל. רק הצעתי, וזהו, לא התעקשתי על כלום. ואתה לא צריך להגיד שהכל בגללי. בנוסף, התברר שזו הדרך הטובה ביותר. אין לי ספק שזה שמך.

"לדעתי, אלו דעות קדומות", חייך סבטינסקי בהתנשאות.

"לא אכפת לי איך אתה קורא לזה, אתה לא הולך לשנות את שם המשפחה שלך בחזרה, נכון?"

- ובכן, לא, למה? בקושי רב הצלחתי ללמד את כולם לכתוב את זה באות "ג" שאני אפילו מפחד לחשוב על כך שאצטרך להחזיר הכל בחזרה, ולכן, לעבור סבל חדש. אולי היית צריך לקחת את שם המשפחה ג'ונס, אה? הוא צחק בהיסטריה.

אבל סופי הייתה רצינית לגמרי.

- ותשכח לחשוב.

בחייך, בסדר, התבדחתי. אתה יודע, אני אלך לזקן ההוא באחד הימים האלה, אגיד לו שהכל הסתדר, ואתן לו עוד עשרה. ובכן, אתה מרוצה?

סבטינסקי כל כך שמח שבשבוע הבא יצא לקיים את הבטחתו. הפעם הוא לא התלבש כדי שאף אחד לא יזהה אותו. הוא הרכיב משקפיים, החליפה הרגילה שלו וללא כובע.

כשהתקרב לחנות, הוא אפילו זמזם משהו בשקט מתחת לנשימה, וכשראה אישה עם פרצוף מותש ומלנכולי דוחפת לפניה כרכרה עם תאומים, הוא זז הצידה בגבורה ופינה לה את מקומו.

הוא הניח את כף ידו על ידית הדלת, אבל משום מה היא לא נכנעה. הדלת הייתה נעולה. השלט המאובק והדהה עם הכיתוב "נומרולוג" נעלם, סבטינסקי הבחין בו רק עכשיו, כשהחל לבחון את הדלת, שעליה כעת עוד כיתוב על פיסת נייר, כבר מעט מצהיבה בשמש ומרופטת על ידי הדלת. רוח: "לכניעה."

סבטינסקי משך בכתפיו. ובכן, הוא ניסה.

- מה?

- אוי בחייך. הנה הכל כאן, לפניך. תראה, עשיתי את זה במיוחד בשבילך.

"אני מוותר," אמר מסטאק באי רצון. - תמריץ מסוג R.

- אז ניצחתי. קדימה, תודו בזה!

ברגע שהאובזרבר יידע על זה, שנינו נהיה בצרות.

האראונד, שגילם נומרולוג ותיק על פני כדור הארץ ועדיין לא הוקל מאוד מכך שהוא חדל להיות כזה, אמר:

כשהתערבת איתי, זה לא הפריע לך במיוחד.

טוב, הייתי בטוח שאתה לא מספיק טיפש לעשות דברים כאלה.

- פו, תפסיק לבזבז אנרגיה! חוץ מזה, למה לטרוח? המתבונן בחיים לא יבחין בגירוי מדרגת R.

- אולי הוא לא ישים לב, אבל הוא בהחלט ישים לב להשפעה של מחלקה A. אלה הגופניים יהיו כאן גם אחרי תריסר מיקרו-מחזורים. המתבונן בהחלט ישים לב אליהם.

הבעיה היא, מסטק, אתה לא רוצה לשלם. אז אתה מביא כל מיני סיבות.

- כן, אני אשלם לך! אתה תראה מה יקרה כשהאובזרבר יגלה שאתה ואני התמודדנו עם בעיה שאף אחד לא הורה לנו לפתור, ואפילו ביצענו שינוי לא מורשה. כמובן, אם אנחנו… הוא נגרר.

"בסדר," אמר הראונד, "בוא נחזיר את זה. הוא לא יידע כלום.

ענן האנרגיה של מסטאק זרח יותר, ברק נוכל הופיע בו.

"תצטרך עוד גירוי P-class אם אתה רוצה שהוא לא ישים לב."