מירוץ החלל המיליארדר

2024 מְחַבֵּר: Seth Attwood | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 16:05

לחברות החלל שנוצרו על ידי שלושת המיליארדרים הללו יש מטרות מעט שונות ונקודות מבט שונות כיצד להשיג אותן. אבל מטרה אחת משותפת: כדי שהמגזר הפרטי יוכל להכניס לחלל לוויינים, אנשים ומטענים בזול ומהיר יותר מבעבר. עם זאת, יש לשקול את התכונות האישיות האקסצנטריות והאנוכיות שלהם.

לג'ף בזוס, אילון מאסק וריצ'רד ברנסון יש שווי כולל של 400 מיליארד דולר, בערך שווה לתוצר של אירלנד. והשלושה האלה החליטו להוציא סכומים גדולים על הגשמת החלום שלהם למסע בחלל. הם סימנו את תחילתו של מרוץ החלל המודרני, שבו לא מדינות, אלא עשירות העל, שואפות לכוכבים.

לחברות החלל שנוצרו על ידי שלושת המיליארדרים הללו יש מטרות שונות ונקודות מבט שונות כיצד להשיג אותן. עם זאת, היריבות בין ברנסון, מאסק ובזוס מעולם לא הייתה עזה יותר מהחודש, כאשר ברנסון הודיע כי יבצע טיסה תת-מסלולית ימים ספורים לפני שבזוס טיפס לתוך הרקטה שלו.

הטיסה של ברנסון עברה חלק ביום ראשון, בעוד בזוס מתכנן אחת ל-20 ביולי.

אבל איזה מיליארדר באמת מנצח במה שנקרא מירוץ החלל? הכל תלוי מאיזו עמדה להסתכל.

סיכויי עתיד במבט חטוף

העיתונות קראה לבזוס, ברנסון ומאסק ברוני החלל בגלל הדמיון ביניהם. שלושתם בנו את הונם בתעשיות אחרות לפני שהפנו את תשומת לבם לתעשיית החלל: מאסק - תשלומים מקוונים וכלי רכב חשמליים, בזוס - אמזון, ברנסון - אימפריית הארגונים תחת המותג Virgin. כולם יצרו את החברות שלהם במרווח של כמה שנים בלבד, והפכו לפנים המוכרות ביותר של מירוץ החלל של המאה ה-21, שבו מתחרים טיטאנים של התעשייה הפרטית, ולא ממשלות המערב והמזרח, כמו במאה הקודמת.

עם זאת, הם בהחלט לא השחקנים היחידים, וייתכן וברוני החלל לא יהיו בסביבה זמן רב. יש מאות חברות סטארט-אפ בתחום החלל בארצות הברית, והעולם מתמקד בכל דבר, החל מטכנולוגיית לוויין ועד מלונות מסלוליים. SpaceX, Blue Origin ו-Virgin גם הרוויחו משמעותית משותפויות עם נאס"א וצבא ארה"ב, כאשר שלושתן ממשיכות להתחרות (ולפעמים שותפות עם) חברות חלל מוקדמות כמו בואינג, נורת'רופ גרומן ו-United Launch Alliance.

אילון מאסק

מעריצי SpaceX הם הראשונים למנות את SpaceX כמובילה בכל הקשור למירוץ. החברה של מאסק, שנוצרה ב-2002, בנתה רקטות המסוגלות לשגר לוויינים ומטענים אחרים למסלול כדור הארץ (במסע כזה צריך להגיע למהירויות של מעל 17 אלף מייל לשעה) ויצרה רשת שלמה של 1.5 אלף לווייני אינטרנט. SpaceX גילתה כיצד לנחות ולעשות שימוש חוזר ברוב הציוד שלה לאחר הטיסה. בנוסף, היא זכתה בחוזים רחבי היקף עם נאס"א וצבא ארה"ב.

SpaceX בנתה ושגרה את הרקטה החזקה ביותר בפעולה (וביצעה נחיתה מסונכרנת של המאיצים שלה), ופיתחה חללית שהעבירה בהצלחה אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית. SpaceX עובדת כעת על חללית שתיקח בני אדם לירח ולמאדים.

בינתיים, לא החברה של ברנסון ולא החברה של בזוס הצליחו להביא את האסטרונאוטים למסלול. החברות שלהם, למעשה, רק שרטו את קצה החלל.

לאורך הדרך, SpaceX בנתה בסיס קנאי של תומכים כדי להגן על כל צעד בדרך. אין להכחיש ש-SpaceX הייתה לעתים קרובות חלוצה בתעשיית החלל המסחרית, שברה שיאים, עשתה היסטוריה ועשתה דברים שאנשי מקצוע בתעשייה חשבו שהם בלתי אפשריים.לחברות מיוחסות מהפכה בעצמה בתעשיית הטילים, שבעשורים שלפני SpaceX נחשבה די עומדת וקצת לא מעניינת.

עם זאת, מאסק עצמו לא ביקר בחלל ולא אמר מתי יעשה זאת והאם ייקח בכלל על הסיכון הזה בזמן הקרוב. ההצהרה המפורסמת ביותר שלו בנושא זה היא שהוא "היה רוצה למות על מאדים, אבל לא ממכה".

מאסק, האיש השני בעושרו בעולם, מתח ביקורת על יריביו על כך שהם מנסים להרוויח. להיפך, המטרה המוצהרת של SpaceX היא "להפוך את החיים לרב-כוכבי לכת". תבין את זה איך שאתה רוצה.

ג'ף בזוס

מיליארדר אחד עשה את חוסר הרצון למהר להפוך רקטות לחלק מהמותג שלו, והמיליארדר הזה הוא בזוס. הוא הקים את Blue Origin בשנת 2000, שש שנים אחרי אמזון, ונתן לה את הסלוגן "gradatim ferociter", ביטוי לטיני שמתורגם ל"באכזריות צעד אחר צעד". הקמע של החברה הוא הצב, מחווה לאגדת הצב והארנבת, שהפך את הפתגם "ככל שאתה נוהג יותר שקט, כך אתה תהיה רחוק יותר" למאפיין ייחודי של הילדות.

"קמע שלנו הוא צב, כי אנחנו מאמינים שאיטי פירושו רגוע, ורוגע פירושו מהיר", אמר בזוס. אפשר לראות בכך ניסיון להפוך את Blue Origin לאנטי-תזה של SpaceX, שכידוע מעדיף לפעול במהירות בניסוי וטעייה, ולא בתהליכי פיתוח איטיים וקפדניים.

במשך שנים פעלה החברה בסודיות כמעט מוחלטת. אבל כעת המטרות שלה כמעט ברורות: בזוס, האיש העשיר בעולם, רוצה בסופו של דבר לשלוח בני אדם לחיות ולעבוד במושבות חלל מסתובבות על מנת להאריך את חיי האנושות לאחר שכדור הארץ יגיע למשבר אנרגיה תיאורטי רחוק. בזוס הקים את Blue Origin כדי לפתח את טכנולוגיות הטילים והחלליות הזולות יותר שידרשו ליצירת מושבה מחוץ לכדור הארץ כזו. החברה גם הכריזה על תוכניות לבנות נחתת ירח ולשתף פעולה עם נאס א ואחרות לבניית בסיס ירח.

New Shepard, הרקטה התת-מסלולית הניתנת לשימוש חוזר לחלוטין של Blue Origin, נוצרה כצעד ראשון לקראת טכנולוגיית נחיתה על הירח כדי להראות לחברה כיצד להנחית בבטחה חללית קטנה על הירח. עם זאת, החברה מהמרת גם על השימוש בניו שפרד לתיירות תת-מסלולית, ניתן למכור כרטיסים למחפשי ריגושים עשירים. רעיון זה עמד בלב מחזור החדשות האחרון. בזוס ושלושה אחרים יהיו התיירים הראשונים שיטוסו בטיסה המהירה הראשונה של 11 דקות על סיפון ה-New Shepard.

עם זאת, בינתיים, Blue Origin ממשיכה לעבוד על טכנולוגיות שאפתניות יותר. החברה דיברה על תוכניות ליצור רקטה מסלולית ענקית של ניו גלן. היא גם מוכרת מנועים עבור ניו גלן לחברת United Launch Alliance תעופה וחלל, מיזם משותף בין לוקהיד מרטין ובואינג. החברה גם חשפה את קונספט נחתת הירח Blue Moon.

עם זאת, SpaceX ניצחה את Blue Origin במרוץ אחר מספר חוזים ממשלתיים משתלמים כדי לסייע במימון פרויקטים כאלה, כולל חוזה עם נאס א עבור נחתת ירח, אשר Blue Origin מאתגרת כעת.

אמזון הודיעה באופן עצמאי על תוכניות ליצור רשת של לווייני אינטרנט כמו Starlink של SpaceX. למרות העובדה שסטארלינק למעשה בונה על רעיונות שנוסו לראשונה בשנות ה-90, מאסק מאשים לעתים קרובות את בזוס ב"חיקוי".

מאסק ובזוס התעמתו גם בנושאים אחרים: מאסק התבדח על הירח הכחול של בזוס; ויכוח מתמשך על מי הבין לראשונה איך לשתול מאיצי רקטות, ומריבה אם מאדים ראוי למגורים.

ריצ'רד ברנסון

אולם לאחרונה, הפוקוס העיקרי היה על היריבות בין ברנסון לבזוס.

Branson's Virgin Galactic נוסדה עם אותה תוכנית עסקית כמו של Blue Origin עבור New Shepard: להביא לקוחות משלמי כרטיסים לקצה החלל.הטכנולוגיה של Virgin Galactic שונה במידה ניכרת (באמצעות מטוסי שיוט מקיפים מונעי רקטות במקום טילים וקפסולות משוגרים אנכית), אך המטרות לטווח הקצר שלהם כמעט זהות.

ברנסון שיגר גל של שמועות לפיו Virgin Galactic מתכננת טיסות טכניות כדי להכניס את ברנסון לחלל לקראת הטיסה של בזוס ב-20 ביולי.

למרות שברנסון כבר זמן רב שאף להיות ברון החלל הראשון שמבקר בחלל, וירג'ין גלקטיק התמודדה עם כמה מכשולים עיקריים שעיכבו את התוכניות הללו במשך שנים. בשנת 2014, טייס משנה מת בתקרית טראגית במהלך טיסת מבחן של SpaceShipTwo. בנוסף, היה צורך לטפל בשורה של קשיים טכניים לפני שהחברה הייתה מוכנה ליצור חללית שתהיה בטוחה מספיק לטיסה של ברנסון.

עם זאת, ביריבות בין ברנסון לבזוס, הראשון יכול להתפאר במשהו: Virgin Galactic כבר הפכה אנשים לאסטרונאוטים. מאחר והטיסה דורשת שני טייסים, ובמהלך טיסות מבחן פעלו חלק מעובדי החברה כאנשי צוות, חברת Virgin Galactic כבר הציגה שמונה אסטרונאוטים: ארבעה טייסים, ברנסון, וקבוצת עובדי החברה שהשתתפו בטיסות כאנשי צוות. יחד עם זאת, טיסות Blue Origin עדיין לא הפכו אף אחד לאסטרונאוט.

שלא לדבר על העובדה שברנסון הצליח להכניס את הרקטה למסלול, ובשביל זה, אנו חוזרים, אתה צריך מהירות וכוח גבוהים בהרבה של הרקטה מאשר עבור טיסות תת-מסלוליות.

ה-Virgin Orbit של ברנסון, שנבע מ-Virgin Galactic ב-2017, שלחה את סדרת הלוויינים הראשונה למסלול בינואר. רקטת LauncherOne של Virgin Orbit, המשתמשת במטוסי בואינג 747 להרמה, אינה מתאימה ל-Falcon 9 של מאסק ולניו גלן המתוכנן של בזוס. למרות זאת, היא נחשבת למובילה במירוץ בנישת פיתוח רקטות מיוחדות להעברת לוויינים קטנים לחלל, שכן הפופולריות שלהם זינקה.

ל-Virgin Galactic יש גם כמה רעיונות נועזים לטווח ארוך, כולל יצירת מטוס על-קולי תת-מסלולי שיאפשר לאנשים לנסוע בין ערים במהירות מסחררת.

לסיכום: לכל שלושת המיליארדרים יש שאיפות חוצניות דומות אך שונות; המטרה היא שהמגזר הפרטי יוכל להכניס לחלל לוויינים, אנשים וסחורות בזול ומהיר יותר ממה שהיה אפשרי בעבר. עם זאת, גזע, עד כמה שניתן לכנותו, יכול להיות קשור גם לאישיות האקסצנטרית ולאנוכיות של כמה מהאנשים העשירים בעולם.